Résumé :

A partir des années 50, quelques sono-mobiles s’installent dans les rues pour jouer de la musique… comme une station de radio en quelque sorte ! Dans un pays pauvre où peu de gens disposent d’un matériel Hi-Fi digne de ce nom, le soundsystem - la sono en extérieur - devient alors très vite la meilleure occasion de faire la fête en musique. « Tom The Great Sebastian », devient le premier sound system important et règne sans partage jusqu’à l’arrivée, au milieu des années 60, des Big Three (Trois Grands) : « Downbeat » de Clement Coxsone Dodd, « Trojan » de Duke Reid, et « Giant de King Edwards », des sound system que leurs supporters suivent avec la ferveur de fans de football.

Pour être considérée comme un bon soundsystem, la sono mobile jamaïcaine doit sans cesse affûter ses armes. La particularité d’un sound-system est tout d’abord de jouer très fort, la basse y est mise en avant. Il se caractérise par la présence d’un MC (maître de cérémonie) dont le rôle est d’encourager le public et de « faire monter la température ». Celui-ci improvise en rimes et en rythme sur la musique jouée par le sélector. Le Sélector c’est celui qui choisit et joue les disques, il est le maître de l’ambiance musicale, (celui que nous appelons en France le DJ, attention aux confusions !) Mais l’arme favorite du sound sytem reste le Dubplate, un enregistrement inédit, pressé en un exemplaire unique. Gravés sur 25 cm d’acétate, ces titres font la fierté et la singularité des sound system. Ce sont ces productions musicales qui prouvent leur qualité artistique et fondent leur réputation. Si le public y réagit très favorablement, ils seront ensuite commercialisés. Le sound system a ainsi pour vocation de faire danser les gens mais aussi de promouvoir les dernières nouveautés musicales.

Très rapidement, l’idée qu’un sound-system devait se mesurer à un autre pour asseoir sa renommée, est également devenue indissociable de la culture reggae : d’où les fameux sound clash, joutes musicales doublées d’une bataille verbale. Lors de ces compétitions où l’enthousiasme du public est le baromètre qui départage les vainqueurs, les sound system s’affrontent à travers des enchaînements de disques et d’inédits bien choisis, des lyrics clash performants et particulièrement affûtés (paroles destinées à la bataille verbale) et bien sûr des dubplates specials (enregistrements inédits dédiés par un artiste à l’éloge du sound-system et pressés uniquement pour être diffusés lors d’un clash).

Du ska au rocksteady puis au reggae, du reggae roots au dancehall et au ragga digital, les sound-systems ont largement contribué à l’émergence des chanteurs, des Toaster et de la musique jamaïcaine en général.